十九世纪时，玉的称法概括了两种不同的矿物： 硬玉属于辉石中最硬和最少见的，颜色从白色到深绿色甚至紫色。皇家玉的颜色是祖母绿。 硬玉为油脂光泽，颜色从菠菜绿到白色（被称为羊脂白），由介于透闪石和阳起石的钙质的闪石，折射率和密度比硬玉低。 这两种矿石都被称为玉。 黑玉中含有磁铁矿。 暗绿玉是一种含黑色纹脉的暗绿玉种。 玉的欧美名称（jade）来自玛雅语的“Yash”，绿的意思。或者来自西班牙语的“piedra de hijada” 或者葡萄牙语的“pedra de ijada”，代表肾石，因为它可以治愈肾绞痛 钠长硬玉(Maw-si-sit）在1963年被人们发现于缅甸帝王玉的同一个矿层中，在缅甸西北部。这事实上是硬玉与几种不同矿物的混合体：铬，钠沸石，钠铬辉石等等，它的白色纹脉是由钠长石构成的。 新石器时代的古人用它来制作武器。早在公元前两千年前中国人就用软玉来雕刻，被看作是天石。奥尔梅克和玛雅人敬畏玉石，它象征着永恒和不朽，用它来制作手链，截至和吊坠等等。1850年后，人们再也找不到重要的玉石矿层，除了约莫塔瓜（rio Motagua）的矿场。 十四世纪时，在蒙古的旅行之后，马可波罗将第一块玉带回了欧洲。尽管被禁止，葡萄牙人还是在十六世纪从中国进口玉石，之后，西班牙人从南美洲进口玉石。 在整个亚洲，玉代表健康和好运，人们有赠送玉器当礼物的习惯，比如生日，结婚，毕业等一切值得纪念的日子，甚至在商业合作的签约时人们也有互相送玉的礼俗。