以前这种矿物被称为温石棉，虽然普利尼提到的温石棉（chrysolitus）也可能是指黄玉，或者是金黄色石头的意思。这种矿石也被称为骑士石，因为是往返于东欧与西欧间的人从东欧带回的橄榄石，最初被用来当做文化交流的物件，之后才被看作是宝石。 橄榄石属于镁和铁的硅酸盐系列：镁橄榄石没有铁元素，有时也被称为“白橄榄石”（直译），因为通常无色或稍有些颜色色。铁橄榄石是含铁品种（其折射率可达到1.77）。 橄榄石介于两者之间，有大约80％的镁和20％的铁。 当橄榄石为灰绿色时比较受欢迎，这是某些陨石的成分之一。 在商业用途中，人们将含锰的品种称为La dunilite。90年代末，它被发现于斯里兰卡的Kolonne地区，名字取自Dunil Palitha Gunasekera。这种矿物的折射率，双折射率和密度比宝石级的橄榄石要高，并有更强的双色性。