对于地质学家，矿物学家及宝石学家而言，珊瑚既非矿物和化石也算不上岩石，是由众多珊瑚虫及其分泌物和骸骨构成的组合体。大量的珊瑚虫聚集生长在死去的先辈珊瑚的钙质骸骨上形成珊瑚丛。珊瑚虫只有水螅型的个体，成中空的圆柱形，下端附著在物体的表面上，顶端有口，围以一圈或多圈触手。触手用以收集食物，可做一定程度的伸展，上有特化的细胞(刺细胞)，刺细胞受刺激 小虾虎在菊珊瑚上面等待猎物出现 时翻出刺丝囊，以刺丝麻痹猎物。 珊瑚虫聚集形成的堡礁外观非常壮观，比如澳大利亚的的大珊瑚堡礁足足有300米高。 自古代起珊瑚就因为它亮丽的红色而受到人们的喜爱，但当时人们将它当成来自海底的一种简单的矿石，并将它称为大海的女儿，也有人认为它是一种在空气中被氧化的根。文艺复兴时期，人们将它描述成为一种海洋环境中生长的灌木。直到1784年，被卡沃利尼（Cavolini）发现这其实是一种生物，但是他当时并没有花时间去证明。 到1827年时，一位海军医生发现将珊瑚放到装满海水的花瓶中时，珊瑚会“开花”，而到空气中活着被人手触碰时又会自动合上。之后他将花瓶带入温暖的环境以观察这种会开花的“小虫”，将它们带到沸水的中时，它们便开始离开自己的细胞壳掉落，这让医生以为这是一种海中生长的花的花瓣。尽管如此，雷奥米尔和儒徐耳两位科学家曾竭力证明这种说法是不正确的。直到十五年后，珊瑚的真实面目才被人们所证实。 珊瑚的法语名称（corail）源于拉丁文“corallium”或 “corallum”。