Seu nome viria do sânscrita “upala” que quer dizer pedra preciosa, ou ainda do grego “opallios” e do latim “opalos” Ela se distingue pela irisação conforme o ângulo de visão em forma de arco-iris, que deram o termo “opalescênça”. Gel de silicio hidratado, ela não cristaliza.
Pline o Antigo trata a opala e é graças à suas escritas que o nome latinizado desta pedra “opalus” chegou até aqui..
Em 1075, o bispo de Rennes lhe conferiu poderes especiais e, pensando que seu proprietario podia se tornar invisivel, a denominou “pedra dos ladrões”.
O rei Louis XI teria feito cortar as mãos de um lapidario que teria quebrado uma magnifica pedra que ele o teria confiado.
Necessario ressaltar que sendo muito fragil, devendo ser lapidada com extrêmas precauções, esta pedra se quebra frequentemente em ponto de preparação. Nos dias atuais, nos paises anglo-saxões, ela permanece como a pedra simbolizando os noivados.
A heroina do romance de Walter Scott, Anne de Geierstein, que passou por terriveis aventuras, usava uma opala e, tendo-a lançada ao mar sua vida volta a ser tranquila. Um rumor se desenvolveu, divulgado na França pela imperatriz Eugênia que teria sido impressionada pela leitura do romance, afirmando que ela era maléfica. Ela foi proibida à côrte dos czars. Os diamantarios da época propagaram esta idéia, sem duvida porque eles tinham receio que seus clientes deixassem de lhes pagar se eles a quebrassem trabalhando-a.
Foi a Rainha Vitoria que usando uma opala da Australia em sua corôa assegara a promoção da opala da Australia em todo o Commonwealth.
Atualmente, criações dignas de elogios, voltaram a colocar a opala no lugar que ela merece em joalheria.
Suas cores são extremamente variaveis, verde, rosa, laranja vivo (opalas de fogo), indo até o “arlequim” à magnifica irisação.
A quincita é uma opala rosa descoberta em Quincy-sur-Cher perto de Bourges no centro da França, sua coloração rosa é devido à pigmentos de origem vegetal trazidas pelas algas no momento da formação da opala.
O cacholong é uma opala branca chamada porcelanica pois ela tem um aspecto de uma porcelana, onde a variedade utilizada em joalheria provém principalmente de uma região proxima do rio Kashgar no Xinjiang chinês. Sua composição se situa entre a opala e a calcedônia, até mesmo o jaspe, e sua especificidade é que ela é muito porosa. A camada superficial branca de uma rocha é constituida de cacholong e a presença desta camada significa que a rocha ou a calcedônia foi exposta muito tempo às variações climaticas permitindo a formação desta camada de cacholong que é portanto um indicador de sua ancianidade.