Seu nome viria, segundo Pline, de Obsidius que a teria trazido da Etiopia, o que teria conduzido os romanos à chamar “obsidius lapis”.
A partir do século XVII° adiciona-se os nomes de hyalopsita, mountain mahogany, agata preta da Islândia, espelho dos Incas, pedra de Gallinace…
Ela foi antes classificada entre as rochas e entre as “pedras duras” por Brongniart.
Haüy, que reconheceu sua origem, a nomeou “lava vitrea obsidiana”.
Globalmente, é um vidro vulcânico, composto de tetosilicato; que se formou por resfriamento rapido de um magma no qual atomos dispersados na matéria fundida não tiveram tempo de se ordenar na rede cristalina : é a forma vitrificada da rhiolita.
Descreve-se inumeras variedades : A obsidiana dita flocos de neve, florida, com seu interior espalhado de manchas cinzas e que são originarias sobretudo do México e dos Estados Unidos.
A obsidiana dourada ou prateada, onde as manchas têm esta cor.
A obsidiana olho celeste iridescente de zonas concêntricas violeta-cinza ou verde palido.
As lagrimlas de apache, que são pequenas “gotas” de vidro vulcânico de 1 0 2 mm de diâmetro e de 3 à 5 cm de comprimento.
Alguns livros assinalam uma “flowering obsidiana” proveniente de Oregon, de cor ferrugem ou bronze manchado de preto ou prqta, mais ou menos chatoiant (olho de gato).
As obsidianas arco iris que apresentam todas as cores do arco iris, devido às agulhas de hedenbergita e que são provenientes do México.