Para os geologos, o mineralogista e o gemologo, este não é nem um mineral nem um fossil, nem mesmo uma rocha. Trata-se do eixo central em calcario em torno do qual pequenos polipos foram desenvolvidos, eles se secregam e se alojam. Trata-se de animais de entroncamento das Coelentéres obtendo a forma de um pequeno cilindro, onde a boca é rodeada de oito tentaculos servindo à agarrar as particulas nutritivas. Todos os polipos de um mesmo pé comunicam por intermedio de seu estômago e cada um, com as moléculas calcarias que ele expele, contribui para montar o esqueleto comum que se ramifica nos galhos.
A importância de suas construções pode ser consideravel, formando atois, barreiras de recifes (grande barreira de coral da Australia, 300 m de altura).
Foi conhecido desde a mais alta antiguidade pelo fato de sua bela cor vermelha e então considerada como uma simples “pedra” dos fundos marinhos em formas curiosas, chamada “filha do mar” onde se acreditava também ser uma “raiz” marinha endurecendo ao ar. Com o Renascimento, ele foi descrito como um arbusto, crescendo no meio marinho. Foi preciso esperar 1784 e Cavolini para tomar conhecimento de que se tratava de um animal, mas ele não foi levado a sério.
Enfim, em 1827, um medico da marinha, Peyssonnel, observa em vazos cheios de agua do mar o que se pretendia ser uma floração do coral, “que se desabrocha dentro d’agua e se fecha ao ar ou logo que é tocado com a mão” Ele coloca o vaso cheio cheio de agua perto de uma fonte de calor e observa tosos os “insetos” desabrochar , depois ele leva a agua à ferver e eles saem então das suas células e estendem seus pés, o que faz crer à Marsigli que se tratava de pétalas de uma flor. Entretanto, dois sabios, Réaumur e Jussieu tentam mostrar que esta conclusão é falsa e foi preciso quinze anos em Peyssonnel para provar a exatidão de suas conclusões.
Seu nome vem do latin corallum ou corallium, segundo as fontes.
Os corais que nos interessam aqui são a não confundir com os corais tropicais construtores de recifes e fazendo parte de uma outra classe : as escleractiniarias