石名はペルシア語の『zinjifrah』、またはラテン語の『cinnabaris』に由来する。古代より知られており、紀元前313年にはすでにThéophrasteによって描写されている。赤い染料として使われていた。 水銀の主要鉱物、すべての水銀の変種には猛毒性がある。水銀は長い間金属から金箔を作るのに使われていたが、毒性の蒸気が発生することから使われなくなってゆき、今では規制されている。 液体金属である水銀は、アマルガルを形成すために金を『溶かす』性質がある。