La madreperla è la sostanza che costituisce la parte interna del guscio di alcuni molluschi, il suo nome deriva dal latino nacrum che era usato per descrivere una sostanza bianca con riflessi iridescenti.
Si compone di una parte minerale di cristalli di carbonato di calcio nella sua forma aragonite e di una parte organica, la conchiolina, che rappresenta solo dal 4% al 6% della madreperla, ma permette di assemblare tutti i cristalli di aragonite in una materia solida. E’ la diffrazione della luce sui microcristalli di aragonite che causa l’iridescenza.
Il colore della madreperla dipende dagli ioni minerali o sostanze presenti nell’ambiente in cui vive il mollusco, i pigmenti organici di tipo carotenoidi contenuti nella conchiolina contribuiscono alle colorazioni da giallo-arancioni a violette.
Una madreperla molto colorata e multicolore in verde e blu deriva dall’ abalone (Haliotis australis) della Nuova Zelanda e veniva già utilizzata dai Maori … questa varietà di madreperla è spesso chiamata ” opale di mare “, mentre non ha nulla in comune con l’opale.