E ‘un quarzo, o piuttosto un calcedonio traslucido (esso stesso varietà di quarzo criptocristallino), che ha strati concentrici con a volte dell’ opale. I colori sono molto variabili, disposti in bande concentriche, più o meno circolari a ovale.
Si sta ancora discutendo riguardo la loro formazione: sia per riempimento progressivo e cristallizzazione a scatti, in una cavità di una roccia, o dalla formazione simultanea di roccia e di agata, o se si tratta di soluzioni colloidali e non di liquidi che passano attraverso le pareti del agata.
Il suo nome deriverebbe da un fiume siciliano, sulle rive del quale sarebbe stata scoperta (Akhatès), ma anche da una parola araba che descrive la forma dei capelli aggrovigliati in un neonato.
Gli egiziani ne facevano collane, degli scarabei sacri. Fu una delle dodici pietre del pettorale quadrangolare di Aronne il Sommo Sacerdote, che simboleggia Asher, un figlio di Zilpa. I Greci ne hanno tratto meravigliosi cammei, seguiti dai Romani, che hanno scolpito ciotole e vasi, tra cui una brocca conservata al Louvre.
Durante il Rinascimento, ciotole, vasi, e oggetti di ogni genere, sono stati l’orgoglio di corti principesche, soprattutto a Firenze, dove si possono ancora vedere dei bei mosaici. Il suo utilizzo, nel Palatinato, risale ad almeno dal 1500, grazie ai giacimenti (ormai esauriti) e alla presenza di acqua per utillizzare le mole per la lucidatura della pietra arenaria.