Son nom vient du latin “rubeus” ou ”ruber” signifiant rouge.
Le rubis est le nom de la variété rouge franc d’un minéral, le corindon, qui lui même peut avoir toutes les autres couleurs sous le nom de saphir, sauf le rouge qui est réservé exclusivement au rubis. Tous les échantillons de corindon ne possèdent pas les qualités requises de transparence et de couleur pour être considérés comme des gemmes. Il fut longtemps dit « escarboucle », confondu avec le spinelle rouge et le grenat pyrope. Ce n’est que vers 1800 qu’il est rattaché, avec le saphir, au groupe du corindon.
Couleur rouge sang avec une pointe de bleu, avec des nuances notables, l’une d’elles, dite “sang de pigeon”, étant la plus appréciée. Elle varie dans un même gisement ce qui écarte la possibilité de fixer l’origine d’une gemme en fonction de celle-ci.
Des appellations, telles que rubis du Siam ou rubis de Birmanie ne distinguent que la couleur, pas la qualité intrinsèque.
Il contient souvent des inclusions (minéraux, liquides…), qui ne jouent pas sur la qualité de la gemme mais, au contraire, garantissent son authenticité vis-à-vis des pierres de synthèse. Si elles sont de rutile, le rubis prend un aspect soyeux quand il est taillé en cabochon, ces minuscules aiguilles de rutile provoquent l’astérisme ou l’œil-de-chat selon l’orientation de la taille.
La présence de chrome modifie la couleur qui se répartit en bandes, ou chevrons, le fer apporte une nuance brune, qui n’est pas appréciée.
Parler de rubis, c’est parler de Birmanie d’où ont étét extraits et sont toujours produits les plus beaux rubis du monde, pour lesquels les princes et Maharajas indiens se sont passionnés.
un nouveau gisement au nord-est du Mozambique (Montepues) produit des rubis de haute qualité.
Le rubis, et les corindons, sont les pierres les plus dures après le diamant.
Le corindon est l’étalon N°9 sur l’échelle des duretés de Mohs, qui va de 1 à 10 et dans laquelle le diamant est « 10 ».