Son nom viendrait du sanscrit “upala” qui veut dire pierre précieuse, ou bien du grec “opallios” et du latin “opalos”. Elle se distingue par des reflets irisés selon l’angle de vision, rappelant l’arc-en-ciel, qui ont donné le terme « opalescent ». Gel de silice hydraté, elle ne cristallise pas.
Pline l’Ancien traite de l’opale, et c’est grâce à ses écrits que le nom latinisé de cette pierre « opalus” nous est parvenu.
En 1075, l’évêque de Rennes lui confère des pouvoirs spéciaux et, pensant que son propriétaire peut devenir invisible, la nomme “pierre des voleurs”.
Le roi Louis XI aurait fait couper les mains d’un lapidaire qui aurait brisé une magnifique pierre qu’il lui avait confiée.
Il faut dire qu’étant très fragile, devant être taillée avec d’extrêmes précautions, cette pierre se casse souvent au cours de sa préparation. De nos jours, dans les pays de culture anglo-saxone, elle reste la pierre symbolisant les fiançailles.
L’héroïne du roman de Walter Scott, Anne de Geierstein, qui connaît de terribles aventures, portait une opale et, l’ayant jetée à la mer, sa vie redevint paisible. Une rumeur se développa, répandue en France par l’impératrice Eugénie qui avait été impressionnée par la lecture du roman, prétendant qu’elle était maléfique. Elle fut interdite à la cour des tsars. Des diamantaires de cette époque propagèrent cette idée, sans doute parce qu’ils craignaient que leur client refuse de les payer s’ils la cassaient en la travaillant.
C’est la Reine Victoria qui en portant une opale d’Australie à son couronnement assura la promotion de l’opale d’Australie dans tout le Commonwealth.
Actuellement, des créations remarquables ont redonné à l’opale la place qu’elle mérite dans la joaillerie.
Ses couleurs sont extrêmement variables, vert, rose, orange vif (opales de feu), allant vers “l’arlequin” à la magnifique irisation.
La quincite est une opale rose découverte à Quincy-sur-Cher près de Bourges dans le centre de la France, sa coloration rose est due à des pigments d’origine végétale apportés par des algues lors de la formation de l’opale.
Le cacholong est une opale blanche appelée porcelanique car elle a l’aspect d’une porcelaine, dont la variété utilisée en bijouterie provient principalement d’une région proche de la rivière Kashgar dans le Xinjiang chinois. Sa composition se situe entre l’opale et la calcédoine voire le jaspe, et sa spécificité est qu’elle est très poreuse. La couche superficielle blanche d’un silex est constituée de cacholong et la présence de cette couche signifie que le silex ou la calcédoine a été exposé longtemps aux intempéries permettant la formation de cette couche de cacholong qui est ainsi un indicateur de son ancienneté.