Les onyx sont des variétés de calcédoine.
Les minéralogistes les décrivent comme des variétés de l’agate. Le nom vient d’un mot grec signifiant “ongle” car de la couleur de l’ongle détaché.
Les gemmologues et les lapidaires parlent de gemmes soit complètement noires, soit rubanées constituées de couches superposées noires et blanches destinées à être gravées ou taillées. Ils y rangent : l’onyx véritable ou “onyx arabe”, un onyx noir ou une agate faite d’une couche noire à brun très foncé recouverte d’une couche blanche, et presque planes, le sardonyx, avec des couleurs alternées de blanc et de noir, ou encore de brun, dans laquelle ont été taillés de célèbres camées à deux, trois ou plusieurs couches, comme le Grand Camée de la Sainte-Chapelle, le camée de Vienne… l’onyx-cornaline, avec une couche rouge, utilisé comme base, surmonté d’une couche blanche, le nicolo avec une couche supérieure très mince de sorte que par dispersion et transmission de l’éclat noir de la couche sous-jacente apparaissent des tons bleutés.
L’onyx-calcaire ou “marbre-onyx” ou “onyx-marbre”, n’est que de l’aragonite ou de la calcite de couleur blanche, jaune, brune ou verdâtre, toujours zonées. Il se forme par dépôt de sources chaudes ou de concrétions stalactiformes.