Au XIXème siècle, il fut démontré que ce que l’on appelait “jade” regroupait en fait deux minéraux distincts :
La “jadéite”, de la famille des pyroxènes est la plus dure et la plus rare, elle a une sonorité cristalline, sa couleur va du blanc au vert foncé, même lavande. Le jade impérial est une jadéite vert émeraude.
La “néphrite”, éclat gras, de couleur vert-épinard à blanc (appelée « graisse de mouton ») est composée d’une amphibole calcique se classant entre la trémolite et l’actinolite et a un indice de réfraction et une densité plus faibles que la jadéite.
Ces deux pierres sont utilisées, en gemmologie, sous le seul terme de “ jade ”.
La « magnétite-jade » est le nom commercial d’un jade noir avec des inclusions de magnétite.
La chloromélanite est le nom d’une jadéite vert-foncé veinée de noir très riche en kosmochlore chromifère.
Le Maw-si-sit qui a été découvert en 1963 par Gubelin en Birmanie dans les mêmes gisements que le jade impérial, au nord-ouest de la Birmanie, est en fait une roche, un mélange de plusieurs minéraux dont jadéite, chromite, ureyite, symplektite, kosmochlore et natrolite et ses veines blanches sont constituées d’albite.
Le nom du jade viendrait du Maya “Yash” signifiant vert, ou encore de l’espagnol “piedra de hijada” ou du portugais “pedra de ijada”, la “pierre du flanc” car elle passait pour guérir les coliques néphrétiques.
Les hommes du Néolithique en ont fait des armes et des objets polis, la néphrite étant nommée “pierre de hache”. Les Chinois ont sculpté le jade (la néphrite), la pierre céleste, depuis plus de 2 000 ans avant J.-C.. Les Olmèques et les Mayas vouaient une grande vénération à la jadéite symbolisant l’éternité, l’immortalité… Ils en faisaient des bracelets, des bagues, des pendentifs, des boucles d’oreilles, des colliers, des statuettes offertes aux dieux. Après 1850, on a recherché les gisements qu’ils exploitaient et il semble admis qu’il n’y en avait qu’un seul de réellement important, celui du rio Motagua.
Marco Polo, à la suite de ses voyages à la cour de l’empereur mongol Kubilaï Khan (XIVème siècle), rapporte en Europe occidentale l’existence du jade. Malgré des interdictions, les Portugais sont les premiers à importer de la néphrite depuis la Chine au XVIème siècle. Les Espagnols rapportent ensuite de la jadéite d’Amérique du Sud.
Dans toute l’Asie il est symbole de chance et de santé, on l’offre dans toutes les grandes occasions : naissances, mariages, anniversaires, diplômes et même pour la signature de contrats professionnels.