Pour le géologue, le minéralogiste et le gemmologue, ce n’est ni un minéral, ni un fossile, ni même une roche. C’est l’axe central en calcaire autour duquel de petits polypes se sont développés, ils le secrètent et s’y abritent. Il s’agit d’animaux de l’embranchement des Cœlentérés ayant la forme d’un petit cylindre dont la bouche, est entourée de huit tentacules servant à saisir les particules nutritives. Tous les polypes d’un même pied communiquent par l’intermédiaire de leur estomac et chacun, avec les molécules calcaires qu’il exude, contribue à monter le squelette commun qui se ramifie en branches.
L’importance de leurs constructions peut être considérable, formant des atolls, des barrières de récifs (grande barrière de corail d’Australie, 300 m de hauteur).
Il fut connu dès la plus haute Antiquité du fait de sa belle couleur rouge et alors considéré comme une simple “ pierre ” des fonds marins aux formes curieuses, appelée “fille de la mer”, on le croyait aussi être une “racine” marine durcissant à l’air. Avec la Renaissance, on le décrivit comme un arbrisseau poussant en milieu marin. Il faut attendre 1784 et Cavolini pour apprendre qu’il s’agit d’un animal, mais il ne sera pas pris au sérieux.
Enfin, en 1827, un médecin de la marine, Peyssonnel, observe dans des vases remplis d’eau de mer ce qui était prétendu être la floraison du corail, « qui s’épanouit dans l’eau et se ferme à l’air ou lorsqu’on le touche avec la main”. Il met le vase plein d’eau près d’une source de chaleur et voit tous ces “insectes” s’épanouir, puis il porte l’eau à ébuliition et ils sortent alors de leur cellule et étendent leurs pieds, ce qui avait fait croire à Marsigli qu’il s’agissait des pétales d’une fleur. Néanmoins, deux savants, Réaumur et Jussieu tentent de montrer que cette conclusion est fausse et il faudra quinze ans à Peyssonnel pour prouver l’exactitude de ses conclusions.
Son nom vient du latin corallum ou corallium, selon les sources.
Les coraux qui nous intéressent ici sont à ne pas confondre avec les coraux tropicaux constructeurs de récifs et faisant partie d’une autre classe : les scléractiniaires.