L’actinolite est une amphibole calcique, découverte en 1794 par le minéralogiste Kirwan, son nom venant du grec « aktis », rayon et « lithos », pierre, en référence à l’aspect fibreux et radié de ses cristaux.
Le nom « actinote » lui avait été donné par René Just Haüy.
L’actinolite est un élément constituant des schistes verts, avec la chlorite, elle leur donne leur couleur verte. L’actinolite fibreuse compacte est un des constituants de la néphrite (un des jades).
La variété gemme vert-pomme à vert-émeraude s’appelle smaragdite sa dureté est de 6,5.
Le terme « amiante » concerne des variétés fibreuses dites « asbestiformes », comme la byssolite, mais aussi une autre espèce fibreuse qui s’appelle chrysotile, fait partie des serpentines, mais c’est un silicate de magnésium sans fer ni calcium.
L’actinolite qui contient du fer et du magnésium se situe à mi-chemin dans une série allant d’un pôle ferrifère constitué par la ferro-actinolite à un pôle magnésien constitué par la trémolite.
Le terme amiante regroupe plus largement plusieurs espèces : chrysotile, crocidolite, amosite, trémolite, anthophyllite et actinolite. Le chrysotile étant l’amiante ayant été la plus utilisée industriellement.
Lorsque l’actinolite constitue des inclusions très fines comme des filaments verts dans le quartz, on les appelle « cheveux de Thétis », qui était la déesse de la mer.