Las perlas “finas” son ya mencionadas en textos del 2.300 a.c. y el collar más antiguo data del siglo V antes de Cristo. Ellas fueron el objeto de la lujuria de los Emperadores Romanos, de Cleopatra, de los Emperadores Chinos, de los Marajáes de la India. En Europa las perlas conocieron su esplendor cuando los cruzados las trajeron de oriente y el siglo XVI, hasta fué llamado el siglo de la Perla.
Ellas son “fabricadas” por moluscos marinos y de agua dulce y están constituídas por carbonato de calcio (calcita y aragonita) y de una substancia orgánica córnea, la conquiolina.
Cuando un cuerpo extráneo (un grano de arena, un parásito, un alga), entra es la pulpa de una concha, ésta reacciona secretando la materia perliera para protegerse y expulsarlo. Todas las conchas pueden producir “perlas”, pero son las ostras, las gallinitas de guinea, que se parecen a la ostra de Marennes, las que producen las más bellas. Las perlas perfectamente esféricas son muy raras, las que son irregulares son llamadas “barrocas”.
Sus colores: blanco, rosa, plateado, crema, dorado, negro-azulado… dependiendo de la concha y del medio en el que vive.
Su muy especial resplandor satinado es debido a lo que se llama “el oriente”, provocado por la penetración de la luz a través de las múltiples y finas capas perlíferas (superposición de laminillas de aragonita y de conquiolina) que provoca fenómenos de interferencias luminosas (irisación) y el “lustre”, la reflexión superficial de la luz. La combinación de estos dos fenómenos hace que la perla no tenga igual entre las gemas.
Se llama “Keshi”, que es el nombre del grano de amapola en japonés, una especie de perla fracasada que está formada por nácar secretado por el injerto durante el rechazo del núcleo. “Mabé” es el nombre de una semi-perla encerrada en el nácar. La “perla de Akoya” es el nombre de la perla de la cultura tradicional de Japón.
La perla “caracola” no está constituída por nácar como las otras perlas, porque es una concreción calcárea y no tiene ni carozo ni núcleo. Son producidas por el caracol que es un molusco: Strombus Gigas, que se encuentra en la regiòn del Caribe. Puede ser considrada como una perla fina porque se produce sin intervención del hombre. Esta perla es rara: un molusco sobre 100.000 contiene una perlas, en general de pequeño tamaño, menos de 3 mm y de foma barroca. Las formas regulares se parecen a un huevo. Pueden ser pardas, rosas, amarillas, blancas y a veces doradas. El color salmonado es la más codiciada, el pardo y el blanco lo son también. La recolección de esta perla es artesanal, son los pescadores que las encuentran cuando extraen la pulpa del molusco que es comestible.