Su nombre vendria del sánscrito “upala” que quiere decir piedra preciosa, o bien del griego “opalios” y del latín “opalus”. Se distingue por los reflejos irisados según el ángulo de visión, que recuerda el arco iris y que ha dado lugar el término “opalescencia”. Gel de sílice hidratado, no se cristaliza.
Plinio el Viejo trata sobre el ópalo, y es gracias a sus escritos que el nombre latinizado de esta piedra “opalus” llegó hasta nuestros días.
En el 1075, el obispo de Rennes le confirió poderes especiales y, pensando que su propietario podrá volverse invisible, la llamó “piedra de los ladrones”.
El rey Luis XI hizo cortar las manos de un lapidario quien le habría roto una piedra que él le había confiado.
Hay que decir que siendo muy frágil, hay que tomar muchas precauciones antes de cortarla, esta piedra se rompe a menudo en el curso de su preparación. En nuestros días, en los países de cultura anglosajona, sigue siendo la piedra del compromiso matrimonial.
La heroína de la novela de Walter Scott, Ana de Geierstein, quién había tenido terribles aventuras, llevaba un ópalo, y cuando finalmente lo tiró al mar, su vida se volvió pacífica. Un rumor se creó, expandiéndose por toda Europa por la emperatriz Eugenia, quién se había impresiondado mucho al haber leído la novela, a causa de lo cual se pretendía que ella fuera maléfica. Eugenia fué prohibida en la corte de los zares. Los diamanteros de esa época propagaron esta idea, sin duda porque temían que sus clientes no les pagaran en caso que ellos rompieran la piedra mientras la trabajaban.
Va a ser la Reina Victoria, que usando un ópalo de Australia en su coronacón aseguró la promoción del ópalo de Australia y en todo el Commonwealth.
Actualmente, algunas creaciones notables, han vuelto a dar al ópalo el lugar que le corresponde en la joyería.
Sus colores son extremadamente variables, verde, rosa, naranja vivo (ópalos de fuego), yendo hacia “el arlequín” de una magnífica irisación.
La quincita es un ópalo rosa descubierto en Quincy-sur-Cher, cerca de Bourges en el centro de Francia, su coloración rosa es debida a pigmentos de orígen vegetal aportados por algas durante la formación del ópalo.
El cachalong es un ópalo blanco llamado porcelánica porque tiene el aspecto de una porcelana, cuya variedad usada en joyería, proviene principalmente de una región cercana a las costas del Kashgar en el Xingjiang chino. Su composición se sitúa entre el ópalo y la calcedonia más bien jaspe, y su especificidad es la de ser muy poroso. La capa superficial blanca de pedernal está constituída por el cachalong y la presencia de esta capa significa que el pedernal o la calcedonia han sido expuestos, durante mucho tiempo, a las intemperies permitiendo la formación de esta capa de cachalong que es también un indicador de su vejez.