Para el geólogo, el mineralogista o el gemólogo no es ni un mineral, ni un fósil, ni siquiera una roca. La piedra caliza es el eje central alrededor del cual se desarrollaron pequeños pólipos, éstos los segregan y los contienen. Se trata de animales de la rama de los celenterados que tienen la forma de un pequeño cilindro, cuya boca está rodeada de ocho tentáculos que sirven para tomar las partículas nutritivas. Todos los pólipos de un mismo pie comunican por medio de su estómago y cada uno, con las moléculas calcáreas que exuda, contribuye al montaje del esqueleto común que se ramifica en ramas.
La importancia de sus construcciones puede ser considerable, formando atolones, barreras de recifes (gran barrera de coral de Australia, 300 m de altura),
Se sabía desde la antigüedad del hecho de su hermoso color rojo, pero era considerada como una simple “piedra” de los fondos marinos de formas curiosas, llamada “hija del mar”, se creía también que fuera una “raíz” marina que se endurecía en contacto con el aire. En el Renacimiento, se lo describía como un arbusto que crecía en el medio marino. Hay que esperar hasta 1784, para que Cavolini comprenda que se trataba de un animal, pero nadie lo tomó seriamente.
Finalmente, en 1827, un médico de la marina, Peyssonnel, observó en vasos llenos de agua de mar eso que pretendía ser la floración del coral, “que se expande en el agua y se cierra en el aire o cuando se lo toca con la mano”. Peyssonnel coloca el vaso cerca de una fuente de calor y ve florecer todos estos “insectos”, luego lleva el agua a hervor y ellos salen de su célula y extienden sus pies, lo que había hecho creer a Marsigli que se trataba de los pétialos de una flor. Sin embargo, dos sabios, Reaumur y Jussieu tratan de mostrar que esta conclusión es falsa y Peyssonnel va a necesitar aún quince años más para provar la exactitud de sus conclusiones.
Los corales que nos interesan aquí no hay que confundirlos con los corales tropicales constructores de arrecifes y que forman parte de otra clase: los escleractinios.