Es un producto de orígen vegetal, resinas fosilizadas de algunas coníferas (pinos, sequoias, cipreses, tuyas…) y de algunos angioespermas (leguminosas, umbelíferas, liláceas).
El ámbar de la República Dominicana ha sido producido por una especia de árboles tropicales ya desaparecidos, antepasados del actual algarrobo, de la familia de las leguminosas, mientras que el ámbar del Báltico ha sido producido por resinosos cercanos al pino.
Esta definición elimina otra substancia, “el ámbar gris”, concreción intestinal producida por algunos cetáceos entre los cuales el cachalote.
Muchas ideas absurdas han tentado de explicar su orígen: orina solidificada de lince, cera fabricada por las hormigas, miel mineral, residuos de condensación de vapores internos de la tierra, petróleo… Las inclusiones fueron todavía más difíciles de interpretar.
Si se la frota con un paño de lana, se electriza y atrae pequeñas partículas. Se le atribuye al griego Thales este descubrimiento, en el 600 a. c. (En griego, el ámbar amarillo se llama “elektron”). Su nombre de género masculino, vendría del árabe “Al-Ambar” o “Anbar”, de olor a quemado, probablemente pasando por el intermediario del latin medieval del siglo IX “amba”, “ambra”.
Es una mezcla de hidrocarburos oxigenados polimerizados, el contenido de ácido succínico varia de 0% a 8%.
Los paleontólogos le dan una gran importancia a los nódulos con inclusiones, bien conservadas, de insectos, de pequeños animales, de hojas, de granos de polen… que permiten estudios avanzados sobre las formas de vida en la época cuando fueron aprisionados.
El ámbar se conoce desde la prehistoria: adornos, amuletos, fué una de las materias primas preciosas, llamado el “oro del norte”. Los egipcios lo habían clasificado como mineral al lado de la esmeralda. Los romanos importaron grandes cantidades y desde la época merovingia hasta la Rusia de Pedro el Grande, el ámbar fuè siempre un material mágico y precioso.
Birmita es el nombre del ámbar que proviene del norte de Nyanmar del valle Hukawang en el estado de Kachim.
La rumanita es un ámbar de Turquía, la valchovita o retinasfalto una resina de la época terciaria mezclada con otros compuestos orgánicos.