Es un cuarzo, o más exactamente una calcedonia translúcida (ella misma es una variedad de cuarzo criptocristalino) que presenta dos capas concéntricas, a veces con ópalo. Sus colores son muy variables, dispuestos en bandas concéntricas, mas o menos de circulares a ovaladas.
Todavía no se sabe bien en qué modo se formó: ya sea por el rellenado progresivo y la cristalización repentina de la cavidad de una roca o por la formación simultánea de la roca y el ágata, o bien podría trratarse de soluciones coloidales y no de fluidos que pasan a través de las paredes del ágata.
Su nombre tendría orígen en un río siciliano sobre cuyas orillas habría sido descubierta (Akhat), o también de una palabra árabe que describe los cabellos enmarañados de un recién nacido.
Los egipcios hicieron collares, y escarabajos sagrados. Fué una de las doce piedras del pectoral cuadrangular del Gran Sacerdote Arón, la cual simbolizaba a Aser, un hijo de Zilpa. Los griegos realizaron magníficos camafeos, imitados luego por los Romanos quienes tallaron las ágatas en floreros y vasijas, una jarra se conserva en el Louvre de Paris.
Durante el Renacimiento, floreros, vasos y objetos de todo tipo fueron el orgullo de las cortes principescas, particularmente en Florencia, donde se ven todavía hoy en día bellos mosaicos. Su trabajo durante el Palatinato remonta a por lo menos el 1500, gracias a los yacimientos (ahora ya agotados) y a la presencia de agua que permitía que las muelas pulan la piedra arenisca.