Perlmutt bildet die innere Schicht der Gehäusen mancher Weichtieren. Der lateinische Name heißt “nacrum”, was ein weißes Material mit irisierenden Reflekten bezeichnet.
Er besteht aus einem mineralen Kristallanteil aus Calciumcarbonat (Aragonit) und einem organischen Anteil, Conchiolin, der nur 4 bis 6% des Perlumutts bildet, aber alle Aragonitkristalle zusammenhält. Die Lichtdiffraktion auf die Aragonitmikrokristalle verursacht die irisierende Effekte.
Die Farbe des Perlmutts hängt mit den mineralischen Ionen und den Substanzen, die in der Umwelt des Weichtieres vorhanden sind, zusammen. Organische, carotinoidartige Pigmente, die in der Conchiolin enthalten sind, tragen zu den gelben, orange oder violetten Färbungen bei.
Ein sehr farbiger, bunter Perlmutt in grünen und blauen Tönen stammt von dem Seeohr (Haliotis australis) aus Neuzeeland, das schon von den Maori verwendet wurde… diese Art von Perlmutt wird oft “Meeropal” genannt, obwohl er nichts Gemeinsames mit dem Opal zu tun hat.