As pérolas finas são mencionadas em textos tatando de 2 300 a.C. e o mais antigo colar data do século V° a.C. Elas foram o objeto da ganância dos Imperadores Romanos, de Cleopatra, dos Imperadores chineses, dos Marajas da India. Na Europa as perolas conheceram uma grande moda quando as cruzadas as trouxeram do oriente e o século XVI° foi mesmo chamado o século da pérola.
Elas são “fabricadas” por moluscos marinhos e de agua doce e são constituidas de carbonato de calcio (calcita e aragonita) e de uma substância orgânica corneada, a conchiolina.
Logo que um corpo estrangeiro (grão de areia, parasita, alga) entra na carne da concha, este reage segregando uma matéria perolada para se proteger e expulsar. Todas as conchas podem produzir “pérolas” mas são as ostras, as pinctadas, que parecem com a ostra de Marennes que produzem as mais belas. As pérolas perfeitamente esféricas são muito raras, as que são irregulares são chamadas “barrocas”.
Suas cores : branco, rosa, prateado, creme, dourado, preto-azulado…dependendo da concha que fabrica a pérola e do meio ao qual ela vive.
Sua radiação satinada muito particular é devido ao que se chama “o oriente” provocado pela penetração da luz através das multiplas finas camadas peroladas (superposição de fatias finas de aragonita e de conchiolina) que provoca fenômenos de interferências luminosas (irisação) e de “lustre”, a reflexão superficial da luz. A combinação destes ~fenômenos faz com que a pérola não tenha comparação entre as gemas.
Chama-se “Keshi”, o nome do grão da papoula em japonês, uma espécie de pérola fracassada que é formada de nacar segregada pelo transplante no momento da rejeição do nucleo. “Mabé” é o nome de uma meia-pérola incrustada na nacar. A “pérola de Akoya” é o nome da pérola de cultura tradicional do Japão.
A pérola “concha” não é constituida de nacar como as outras pérolas, é uma concreção alcaria e ela não possui carôço ou nucleo. Elas são produzidas pelo conque que é um molusco : o Gigas de Strombus que encontra-se na região das Caraibas. Ela pode ser considerada uma pérola fina pois produzida sem a intervenção do homem. Esta pérola é rara : um molusco sobre 100 000 contém uma, em geral de tamanho pequeno, menos de 3 mm e de forma barroca. As formas regulares paressem com um ovo. Elas podem ser castanhas, rosas, almarelas, brancas e às vêzes douradas. A cor salmão é a mais desejada, a castanha e a branca também. A recolta desta pérola é artesanal, são os pescadores que as descobriram extraindo a polpa do molusco que é comestivel.